Los estudios y debates sobre el islam en Europa se han centrado principalmente en los musulmanes de los países occidentales y han estado dominados por la visión del islam como un fenómeno ajeno y relativamente nuevo en suelo europeo. Por lo general, han pasado por alto el hecho de que Europa cuenta con una considerable población musulmana autóctona en su parte sudoriental, en la región de los Balcanes, donde se han desarrollado modelos de coexistencia y negociación de las diferencias religiosas y culturales entre los seguidores locales del cristianismo ortodoxo, el catolicismo romano, el islam y el judaísmo.

Las comunidades musulmanas de esta parte del mundo son un legado del dominio otomano sobre la región entre finales del siglo XIV y principios del XX. La expansión masiva del islam se logró, por un lado, con la afluencia de poblaciones de habla turca y, por otro, con la conversión gradual de parte de la población eslava local. La organización social otomana se basaba en el llamado sistema millet, que dividía a las diversas poblaciones según su afiliación religiosa y no según su identidad lingüística o étnica. Los millets eran comunidades basadas en la fe, administradas por los respectivos líderes religiosos, con el millet musulmán en la cima, que gozaba de privilegios religiosos, administrativos y políticos. Las poblaciones ortodoxa cristiana, judía, armenia, ortodoxa siria y católica romana formaban sus propios millets. Con el tiempo, las divisiones étnicas se consolidaron dentro de los diferentes millets y, posteriormente, las identidades religiosas y étnicas se entrelazaron en los procesos de construcción de la nación.

El auge del nacionalismo desde el siglo XVIII inspiró las luchas locales por la liberación nacional. Esto condujo a la desintegración gradual del Imperio otomano y a la formación de varios Estados-nación independientes en los Balcanes entre 1829 y…