Cuando la democracia envejece

Estos días, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, celebra una Cumbre de la Democracia (virtual), a la que seguirá, dentro de aproximadamente un año, una segunda reunión en persona con líderes de todo el mundo. Más de 100 gobiernos han sido invitados a asistir.

Es cierto que no todos los invitados son incondicionales de la democracia. De hecho, las credenciales democráticas de muchos son, como mínimo, cuestionables. Angola, República Democrática del Congo, Irak, Kenia, Malasia, Pakistán y Serbia han sido incluidos a pesar de sus tendencias autoritarias, y consideraciones geopolíticas también llevaron a la Casa Blanca a incluir a Brasil, India, Filipinas y Polonia, a pesar del retroceso democrático de estos países en los últimos años.

En cualquier caso, la pregunta más interesante se refiere a los países cuyas credenciales democráticas no se ponen en duda. ¿Tienen características comunes más allá del hecho de que celebren elecciones libres y justas, mantengan el Estado de Derecho y garanticen la libertad de expresión y otros derechos individuales?

Una cosa es cierta: la cohorte de verdaderas democracias es más pequeña que hace una década. Aunque los movimientos de extrema derecha han perdido recientemente algo de tracción en Europa occidental, y aunque los autócratas populistas se han vuelto menos populares en Brasil, Hungría, Turquía e incluso Rusia, ha habido una tendencia global bien documentada hacia sistemas políticos comparativamente más autoritarios durante la última década. Entre los 146 países con más de dos millones de habitantes, Freedom House considera que solo 39 serán “totalmente libres” en 2020, frente a los 43 de 2010.

Pero un rasgo menos notorio de las verdaderas democracias actuales es que suelen tener poblaciones envejecidas. De los 146 países más grandes, casi ninguno tiene una puntuación democrática convincente –superior a 85 en el índice de 100 puntos de Freedom House– y una población relativamente joven. Las únicas excepciones son los diminutos Costa Rica y Uruguay, que cuentan con sólidas instituciones democráticas y una media de edad que ronda los 30 años.

Como muestra el gráfico, ningún país de tamaño considerable es a la vez joven y libre. Las democracias se agrupan en la esquina superior derecha, representando los derechos civiles y políticos más fuertes del mundo, así como sus poblaciones más antiguas. Esta evolución se ha acelerado en la última década y se afianzará aún más en el futuro, dadas las tendencias demográficas. Esto no quiere decir que la libertad política provoque el envejecimiento de la población, o que las sociedades más envejecidas sean más propicias para la democracia. La única relación causal que se puede afirmar es que el bienestar que proporcionan las sociedades abiertas tiende a alargar la vida y a permitir una mejor planificación familiar.

Pero en una época de rápidos cambios globales y de multiplicación de crisis, estas tendencias demográficas plantean preguntas urgentes. ¿Afecta una proporción creciente de votantes de edad avanzada a la forma en que un país se adapta y responde a las perturbaciones internacionales, las crisis financieras, las amenazas inflacionistas o deflacionistas, las tecnologías disruptivas, las oleadas migratorias y todas las cuestiones asociadas al cambio climático?

Esta fue una cuestión central en las recientes elecciones federales alemanas, aunque permaneció bajo la superficie de las habituales rivalidades entre partidos. Alemania, seguida de cerca por Italia, tiene la edad media más alta de Europa. Más de la mitad del electorado de ambos países tiene más de 50 años. El número de votantes alemanes con derecho a voto disminuyó en 1,3 millones en las últimas elecciones generales debido al declive demográfico. En las elecciones nacionales de la República Federal Alemana de 1987, el 23% de los votantes tenía menos de 30 años y el 26% tenía más de 60 años. En 2021, el 14,4% tenía menos de 30 años y el 38,2% más de 60. En Italia, Japón y Corea del Sur se observa una tendencia similar o incluso más acusada.

«Los individuos de más edad suelen ser un poco más sabios, pero también son más cautelosos y más lentos a la hora de comprender los nuevos acontecimientos»

La edad, por supuesto, influye mucho en los rasgos psicológicos y en las preferencias políticas. Los individuos de más edad suelen ser un poco más sabios, pero también son más cautelosos y más lentos a la hora de comprender los nuevos acontecimientos. En general, son menos capaces o están menos dispuestos a adaptarse a los giros de la historia. Los más jóvenes, por el contrario, tienden a ser flexibles, menos reacios al riesgo y más resistentes a los choques.

Sin duda, estas características de los individuos no siempre se reflejan a nivel de los países. La primera vacuna de ARNm contra el Covid-19 surgió en la envejecida Alemania. La sociedad más envejecida del mundo, Japón, es también líder mundial en robótica, precisamente porque necesita garantizar el cuidado de los ancianos y mantener la productividad con menos trabajadores y de mayor edad. Está claro que los países con relativamente menos jóvenes siguen siendo capaces de innovar.

En otros aspectos, sin embargo, es innegable el conservadurismo demográfico (o al menos la complacencia) de estos países y la falta de una visión audaz a largo plazo. Consideremos las reacciones de pánico europeas cada vez que se produce una oleada migratoria, por pequeña que sea, o la relativa tolerancia a las tendencias deflacionistas en Europa y Japón, donde millones de jubilados viven de las rentas. Además, la creciente reticencia de los países democráticos a arriesgarse en las crisis geopolíticas tuvo mucho que ver con las humillaciones de Occidente en Siria, Libia y Afganistán.

La ausencia de audacia, apertura a la novedad y visión a largo plazo en las democracias actuales no es tranquilizadora. Y lo que es peor, no hay ningún antídoto evidente, salvo intentar dar más voz a los jóvenes. En Alemania, donde el nuevo gobierno de coalición incluye a los dos partidos más favorecidos por los votantes más jóvenes, los Verdes y el Partido Democrático Libre, la reducción de la edad de voto a 16 años ha aparecido oficialmente en la lista de tareas del gobierno.

Esa puede ser una reforma prudente para que otras democracias la discutan en la Cumbre para la Democracia de esta semana.

© Project Syndicate, 2021. 
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