En 1991 Samuel Huntington publicaba su conocida obra La tercera ola. Democratización a finales del siglo XX. En ella examinaba y saludaba la transición a la democracia de una treintena de países entre 1974 y 1990. Era uno de los momentos culminantes de la teoría de la modernización, que tuvo ya grandes exponentes desde los años cincuenta y sesenta, entre los que destacó la obra de Seymour Martin Lipset, sintetizada en su temprano artículo Some social requisites of democracy: economic development and legitimacy (1959). Según dichas teorías, la transición a la democracia era la consecuencia del desarrollo económico y la modernización que esta introducía en las sociedades. En los años noventa, tras la caída del muro de Berlín, el desmantelamiento de los regímenes comunistas en Europa oriental y el hundimiento de la URSS, ese era ya el convencimiento general, como señalaba el expresivo título de la obra de Francis Fukuyama El fin de la historia y el último hombre. Es decir, la concepción dominante era que, gracias al desarrollo económico, el futuro común de todos los países era el de la democracia liberal y la economía de libre mercado.

Los años noventa han sido caracterizados como la época de las ilusiones. Bajo el orden internacional liberal y el liderazgo indiscutido de Estados Unidos, el mundo podría avanzar en una senda de progreso generalizado y de democratización. El correlato a las transiciones democráticas a nivel interno de los países era la común aceptación del sistema multilateral del orden internacional liberal, estructurado en el orden político y de cooperación por el sistema de las Naciones Unidas y sus organismos especializados y, en sus aspectos económicos, en la aceptación ahora universal de las instituciones de Bretton Woods: el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y la Organización Mundial de Comercio, a…