El efecto Trump en las relaciones entre Japón y Corea del Sur

La cumbre trilateral de agosto de 2023 entre Japón, Corea del Sur y Estados Unidos, celebrada en Camp David, dio un impulso decisivo a Tokio y Seúl para restablecer unas relaciones cordiales, un proceso iniciado por el expresidente surcoreano Yoon Suk-yeol.

El impulso en las relaciones entre Japón y Corea del Sur se ha mantenido, sobreviviendo a los cambios de liderazgo en los tres países. Ni siquiera la combinación potencialmente desastrosa de un gobierno nacionalista conservador en Tokio y una administración progresista en Seúl ha frenado el ritmo de profundización de la asociación bilateral.

La primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, y el presidente surcoreano, Lee Jae-myung, se sitúan en extremos opuestos del espectro político, pero su encuentro de mayo de 2026 en Andong, la ciudad natal de Lee, celebrado los días 18 y 19 de mayo, estuvo marcado por un espíritu de cordialidad. Incluso los críticos de Lee, que temían que sus arraigadas y duras posiciones sobre el legado del colonialismo japonés revirtieran los avances logrados, quedaron satisfechos.

El exembajador surcoreano en Japón, Shin Kak-soo, se mostró «muy impresionado por cómo [Lee] ha gestionado las relaciones entre Corea del Sur y Japón» desde que asumió el cargo, señalando que el encuentro en Andong «fue muy bien» —una valoración compartida por altos funcionarios surcoreanos en conversaciones extraoficiales.

Este éxito puede atribuirse al desafío compartido por Japón y Corea de cubrirse frente a China y frente a unos Estados Unidos imprevisibles, ya que las guerras comerciales y las intervenciones militares del presidente estadounidense, Donald Trump, han sacudido a ambas economías. La decisión de Lee de evitar antiguas fuentes de fricción, como las cuestiones históricas de la guerra con Japón, puede interpretarse como un esfuerzo calculado para usar el estrechamiento de lazos con Tokio como forma de aislar a Corea del Sur del creciente caos en un entorno de seguridad impredecible.

El factor más determinante en todo esto es la perspectiva de una retirada estadounidense del liderazgo global bajo el segundo mandato de Trump. Otro alto funcionario surcoreano señaló, de manera extraoficial, que Corea del Sur y Japón comparten «ansiedades sobre Washington» y que «no se trata de China».

Altos funcionarios surcoreanos están debatiendo la necesidad de estrechar los lazos de seguridad con Japón en respuesta al repliegue estadounidense, incluida la posibilidad de resolver con sutileza las disputas territoriales mediante la firma de un pacto de no agresión y avanzar hacia un tratado de defensa mutua. Aunque esto iría más allá de lo que la mayoría de los surcoreanos toleraría —y mucho menos los japoneses—, el mero hecho de que se esté considerando es una señal notable del impacto de la incertidumbre generada por Trump.

Este acercamiento se está produciendo sin una implicación activa de Estados Unidos al más alto nivel. Aunque siguen celebrándose reuniones trilaterales entre altos funcionarios y se emiten declaraciones con posiciones comunes sobre cuestiones de seguridad regional y global, como Corea del Norte, esto es producto de la inercia institucional creada por la administración del expresidente estadounidense Joe Biden. No hay evidencia de que exista una conexión entre esos pronunciamientos oficiales y la Casa Blanca, y Trump nunca ha expresado interés alguno en la cooperación trilateral, ni parece dispuesto a seguir los pasos de Biden.

A pesar de los factores que impulsan un mayor acercamiento, existe una preocupación seria en Seúl y en Tokio: la retórica de la asociación bilateral no se ha traducido suficientemente en acciones concretas.

El ejemplo más citado es la posible incorporación de Corea del Sur al Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (CPTPP), un paso que podría forjar alianzas comerciales y de inversión más estrechas y contrarrestar el mercantilismo estadounidense. Aunque Seúl ha expresado su interés en unirse, todavía no ha presentado una solicitud formal. La política interna sigue siendo un obstáculo, como reflejan las restricciones vigentes a la importación de marisco japonés a raíz del accidente nuclear de Fukushima y sus secuelas.

Una dinámica similar se observa en el ámbito de la cooperación en defensa. El ministro de Defensa japonés, Koizumi Shinjiro, visitó Seúl en junio de 2026 y reafirmó el estrechamiento de los lazos de defensa y la cooperación trilateral con Estados Unidos. Sin embargo, no logró que Seúl diera luz verde a un largamente perseguido pacto de logística militar que institucionalizaría las operaciones conjuntas. Lee declaró a la prensa a principios de junio que el sentimiento público sobre las cuestiones históricas era el obstáculo para firmar lo que, de otro modo, sería un acuerdo lógico.

Más allá de las cuestiones inmediatas, dos ámbitos de política —China y Corea del Norte— también podrían distanciar a los dos vecinos.

Lee ha procurado mantener buenas relaciones con Pekín, tanto en el plano económico como en la posibilidad de recabar la ayuda de China para gestionar la cuestión norcoreana. La divergencia entre la política de Lee hacia China y el estado de hostilidad de las relaciones entre Japón y China se hizo notar en el encuentro de Andong.

Ambos gobiernos comparten el compromiso con la eventual desnuclearización de la península coreana. Pero Lee parece dispuesto a respaldar una posible cumbre entre Trump y el líder supremo norcoreano, Kim Jong-un, que podría suponer una aceptación de facto del estatus nuclear de Corea del Norte. Japón siempre ha temido que este desenlace pudiera separar a la península coreana de los compromisos estadounidenses de disuasión extendida y dejar a Japón expuesto a la amenaza nuclear de Pyongyang.

La relación también sigue lastrada por las persistentes cuestiones de justicia histórica de la guerra, cuidadosamente aparcadas pero no resueltas. Las demandas de compensación contra empresas japonesas por parte de trabajadores forzados en minas y fábricas japonesas durante la guerra siguen su curso en los tribunales surcoreanos. Takaichi ha evitado cuidadosamente cualquier gesto que pudiera irritar a Seúl, pero bastaría una visita al polémico santuario de Yasukuni —algo que hizo con regularidad durante varias décadas— para reavivar las llamas del patriotismo surcoreano.

Por ahora, el camino hacia unas mejores relaciones parece abierto, gracias en gran parte a Trump y, en menor medida, al presidente chino, Xi Jinping. Pero la pregunta de cuánto tiempo seguirá siéndolo es mucho menos segura.