Si echamos un vistazo al mundo actual desde una perspectiva demográfica, es comprensible que el lector no especializado piense que ningún lugar del planeta parece reunir las condiciones adecuadas para un desarrollo económico sostenible. Probablemente, el tema demográfico sobre el que más se ha escrito es la amenaza existencial que se percibe en el estancamiento, el descenso y el rápido envejecimiento de la población, así como sus consecuencias para el crecimiento económico, el poder geopolítico y la sostenibilidad de los sistemas sanitarios y de bienestar.

Esta narrativa se ha venido repitiendo desde hace tiempo en relación con Europa y Japón, pero ahora cobra cada vez más relevancia para las economías de los Tigres Asiáticos, que experimentaron un crecimiento espectacular en las últimas décadas, así como para China, el sudeste asiático e incluso América Latina, que se ha sumado recientemente al club de la baja fecundidad. Para estas economías de ingresos medios y emergentes en particular, la preocupación se resume en una frase que se ha convertido en una especie de cliché demográfico, pero que persiste por su relevancia: el riesgo de “envejecer antes de hacerse ricos”.

Este aparente declive demográfico se debe principalmente a unas tasas de fecundidad muy bajas, unidas a las mejoras en la salud y la esperanza de vida. Los responsables políticos han intentado responder impulsando la fecundidad mediante incentivos económicos, la ampliación de los servicios de cuidado infantil y, en algunos casos, intervenciones bastante más paternalistas, pero la evidencia en todo el mundo indica que esto ha tenido un impacto muy limitado, lo que lleva a muchos a temer una especie de espiral de declive demográfico en estas economías.

Mientras tanto, en otras partes del mundo se sigue previendo un rápido crecimiento demográfico durante muchas décadas, acompañado de poblaciones numerosas y jóvenes. El motor demográfico…